Sería una oportunidad única para conocer el origen de un planeta
La NASA dio luz verde a una misión que explorará el asteroide compuesto de metales llamado Psyche, el cual se estima que podría tratarse del núcleo expuesto de un planeta muerto desde hace años. La garantía de que la misión sea exitosa ha sido puesto en entredicho luego de que este año, dificultades técnicas forzaran a posponerla.
Annibale de Gasparis, astrónomo de Italia, descrubrió por primera vez en 1852 a Psyche, tras distinguir al cuerpo celeste moviéndose entre las estrellas, y a quien bautizó en honor a la diosa griega del alma, Psyche. Observaciones posteriores mostraron que se trataba en realidad de un asteoride de 226 kilómetros de longitud, y que contenía altas dosis de metal.
Actualmente, Psyche orbita entre Marte y Júpiter, siendo el principal objeto de esta zona. La superficie metálica de Psyche, que implicaría el 30 o 60% de su masa total, lo ha vuelto un objeto de interés para investigadores y astrónomos, diferenciándolo de millones de otros asteroides del sistema solar. Muchos profesionales creen que su inusual composición podría ser el núcleo de metal de un antigüo planeta primordial.
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Un descubrimiento pendiente
Se cree que las capas de Psyche han sido golpeadas por otros cuerpos celestes, como asteroides más pequeños, en el pasado, lo cual expuso aún más la parte metálica del presunto núcleo. De confirmarse, Psyche sería una oportunidad sin precedentes para explorar el centro de un planeta nacido quizás hace billones de años.
Normalmente, llevar a cabo estudios del núcleo de un planeta sería una labor imposible, dadas las altas temperaturas en las que estos suelen hallarse. El de la Tierra, por ejemplo, se encuentra localizado a 3 mil kilómetros de profundida, y oscila temperaturas ardientes de 5000 grados centígrados, haciendo imposible con los recursos humanos actuales emprender una misión para desentrañar sus misterios.
Por ello, aún cuando Psyche se halla orbitando en una zona hostil del espacio interplanetario, su núcleo expuesto sería quizás una oportunidad única entre billones. Al analizar sus restos, los astrónomos de todo el mundo finalmente obtendrían información sobre la formación de los planetas en nuestro sistema solar, incluyendo la Tierra.
La misión por explorar Psyche ha recibido una inversión de 717 millones de dólares, y lleva gestándose desde 2017. Se espera un lanzamiento en conjunto con el cohete de Space X, el Falcon Heavy Rocket, para octubre del 2023, en caso de que los planes puedan llevarse a cabo. Anteriormente, una misión estaba agendada para este octubre.
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